Actualidad por la película ‘Trece vidas’

Ante la actualidad del tema del rescate de los niños tailandeses atrapados en la cueva de Tham Luang por el estreno de la película de Amazon titulada ‘Trece Vidas’, y el estreno de una serie en Netflix sobre el mismo tema llamada ‘Rescate en una cueva de Tailandia’, me he animado a hacer este post, pero desde un punto de vista diferente. Por un lado, para conocer las características geológicas del lugar y por otro, para presentaros una vertiente menos conocida del rescate: cómo el análisis y generación de cartografía mediante sistemas de información geográfica (SIG), ayudaron a recuperar con vida a todos esos muchachos.

Contexto de los chicos atrapados en la cueva Tham Luang

Empezaré por contextualizar el tema, aunque seguro que has oído hablar de este rescate porque fue noticia mundial. El 23 de junio de 2018 un grupo de doce chicos de entre 11 y 16 años, integrantes de un equipo de fútbol local llamado los Jabalíes Salvajes quedaron atrapados en la cueva Tham Luang con su entrenador de 25 años, debido a las repentinas lluvias monzónicas. A partir de ahí se desarrolló una increíble etapa de búsqueda y rescate que culminó exitosamente con la extracción de los muchachos sanos y salvos el 10 de julio. Si quieres profundizar en todos los detalles y la curiosa manera de cómo sacaron a los niños, puedes ver la película de Amazon, la serie de Netflix, o mejor todavía, ver el documental de National Geographic con los protagonistas reales de la historia titulado ‘The Rescue’.

Geología del lugar

Pues bien, planteado el contexto, entremos en materia. Las cuevas de Tham Luang se ubican en la cordillera de Doi Nang Non, en la provincia de Chiang Rai, al norte de Tailandia (limítrofe con Birmania y Laos). Se trata de un sistema de cuevas de 10 kilómetros de largo y de muy difícil tránsito con pasajes angostos y sinuosos.

Y como muchos ya habréis supuesto si habéis visto imágenes de la cueva, se tratan de rocas calizas. De ahí que se formen esas grandes cavidades al disolverse el carbonato en el agua. Químicamente es un poco más complejo que esto. En realidad, el agua en combinación con el CO₂ genera ácido carbónico; y este es el que disuelve el carbonato de calcio. Un carbonato de calcio que puede precipitarse de nuevo para crear formas tales como: estalactitas y estalagmitas. Estas rocas se llaman Karst.

Las calizas que componen las cuevas de Tham Luang tienen una edad de aproximadamente 266 millones de años. Son del pérmico medio. Os lo muestro en este mapa de onegeology.com. Este color amarillo son las calizas. Pero geológicamente también es interesante ver esta otra unidad al oeste de las calizas. Se trata de una intrusión de granito del triásico medio, es decir de hace 245 millones de años. Posterior a las calizas.

Por qué la geología influyó en que se quedaran atrapados

¿Cómo la geología influenció de manera determinante en el llenado de las cuevas? En primer lugar y de forma obvia, toda el agua de lluvia (ya que estábamos en época de monzones) se infiltraba y percolaba por las numerosas grietas, fisuras y cavidades que presentaba la roca kárstica. El agua infiltrada se desplazaba hacia las zonas más bajas de la montaña haciendo subir progresivamente el nivel freático. Fijaros que la entrada a las cuevas es prácticamente a la altura del nivel freático. Por eso los chicos se quedaron atrapados poco tiempo después de empezar a llover intensamente. Pero es que, además, desde la zona granítica, más impermeable, también drenaba el agua hacia la zona de karst a través de las fallas y fracturas de la roca.

El trabajo de los geólogos y técnicos en SIG

Y aquí es donde empiezan los técnicos en sistemas de información geográfica (SIG) de ESRI a trabajar en varios flancos.

Empezaron modelando la montaña de Tham Luang y ubicando el sistema de cuevas. Para hacerlo se basaron en la información y mapas ya existentes de una expedición francesa de 1987 de la ‘Asociación pirinaica de espeleología’, actualizada con datos del espeleólogo Martin Ellis y otra misión británica realizada en 2004. Así generaron secciones transversales de las cuevas y modelos 3D para utilidad de los buzos.

Se dedicaron grandes esfuerzos en bombear el agua del interior de la cueva. Pero rápidamente comprendieron que eso no serviría de nada si de alguna manera no impedían que el agua se percolara desde la superficie. Así que se realizaron mapas de la dirección de la escorrentía y de acumulación del flujo.

Una vez realizados estos modelos, el equipo encontró dos puntos de infiltración sobre los que actuar. El equipo de los SEAL de la Marina tailandesa confirmó en terreno estos datos, con lo que establecieron diques de contención y empezaron a desviar el agua hacia los campos de cultivo aledaños.

El equipo de ESRI también generó mapas geofísicos mediante sondeos eléctricos verticales y sísmica y usaron toda esta información considerando la posibilidad de perforar en la cueva para extraer de forma segura al equipo atrapado. Calcularon las distancias en 3D desde los posibles puntos de perforación en la superficie hasta el interior de la cueva. La operación de perforación fue cancelada después de que el equipo de operación decidiera extraer a los niños y a su entrenador utilizando los equipos de buceo.

Bueno geonáufragos, como veis una descomunal operación de rescate con miles de personas involucradas, y con la participación determinante también del conocimiento geológico.

Fuentes:

• _{Chanarop Vichalai (2019) Geophysics under stressed: a case study of Tham Luang Nang Non Cave. RMUTSB Acad. J. 7(2) : 247-258 (2019)}
• _{https://es.wikipedia.org/wiki/Rescate_de_la_cueva_Tham_Luang}
• _{https://community.esri.com/t5/gis-blog/tham-luang-cave-rescue-maps/ba-p/898092}
• _{https://www.gim-international.com/content/article/the-behind-the-scenes-story-of-the-thailand-cave-rescue}
• _{https://www.esri.com/about/newsroom/blog/technology-behind-thailand-cave-rescue/}
• _{https://www.networkworld.com/article/3291787/the-vital-role-of-technology-in-the-thai-cave-rescue-mission.html}