https://youtu.be/oKD8vhmBWHg

El plan del día de hoy estaba ya definido… Madrugar para visitar el géiser Old Faithful y Posteriormente dirigirnos hacia el Grand Prismatic que se encontraba relativamente cerca.

Old Faithful

Aunque no es el géiser más alto del parque, sus erupciones se predicen con una tasa de acierto del 90 por ciento, y una variación de 10 minutos. El rango promedio de alturas ronda entre 40 y 42 metros. Eran aproximadamente las 7 de la mañana, así que lo mejor que podíamos hacer era desayunar algo mientras esperábamos la función. Las erupciones del Old Faithful duran de dos a cinco minutos como fue en esta ocasión. Y después del espectáculo, nos dirigimos a uno de los puntos más esperados: el Grand Prismatic. 

Grand Prismatic

El agua de las fuentes termales fluye en un ciclo ininterrumpido de agua caliente que asciende, se enfría y desciende. En el Grand Prismatic, este ciclo constante crea anillos de distintas temperaturas alrededor del centro. Agua muy, muy caliente burbujea desde el centro y se enfría gradualmente a medida que se extiende por la enorme superficie del manantial. El agua en el centro puede llegar hasta los 87ºC lo que hace que sea demasiado caliente para sostener la mayor parte de la vida (algo de vida logra existir, pero se limita a los organismos que se alimentan de algunos compuestos inorgánicos). Debido a que hay muy poca vida en el centro, el agua se ve extremadamente clara y tiene un hermoso color azul profundo. A medida que el agua se extiende y se enfría, crea círculos concéntricos de diferentes temperaturas. En cada círculo se crea un entorno muy diferente habitado por diferentes tipos de bacterias que son las que le dan esta variedad de colores al Grand Prismatic.

¿Veis ese color amarillo? Es gracias a un tipo particular de cianobacterias, la Synechococcus, que vive en un rango de temperaturas alrededor de los 74ºC. Los Synechococcus logran sobrevivir a través de un equilibrio de pigmentos fotosintéticos. El pigmento principal para la fotosíntesis es la clorofila, que vemos como verde. Pero los niveles de clorofila pueden, en ocasiones, ser superados por un pigmento accesorio conocido como carotenoides. Los carotenoides son rojos, anaranjados o amarillos. Los carotenoides protegen las células de Synechococcus de la luz solar extrema al capturar longitudes de onda como la ultravioleta, y pasar esa energía a los pigmentos de clorofila, que luego convierten la energía de la luz en energía química. Así que, dado que los Synechococcus que se encuentran en la banda de temperatura amarilla viven en condiciones difíciles, producen más carotenoides de los que producirían si vivieran en condiciones de temperatura óptimas (como en los anillos exteriores), lo que le da a la banda su color amarillo. La zona más externa es el más fría, alrededor de 55ºC, y es el hogar de la comunidad de bacterias más diversa y la mezcla de sus diversos carotenoides produce el color más oscuro de todos: un marrón rojizo.

Fairy Falls

Aprovechando la ruta, desde el mirador nos dirigimos a las fairy falls por un sendero sin ninguna dificultad.  Con una caída de 60 metros de altura está considerada como una de las cascadas más bonitas del parque.

Desde el Grand Prismatic , nos dirigimos al extremo noroccidental del loop norte hacia Mammoth.

Obsidian Cliff

Por el camino, hicimos una parada en los acantilados de obsidiana conocidos como Obsidian Cliff formado hace 180,000 años por el rápido enfriamiento de una colada riolítica. La obsidiana fue utilizada para puntas de lanza y de flecha, comercializada por los nativos americanos y una de las principales razones por las que los primeros poblados visitaron la región de Yellowstone. El parque se vio obligado a eliminar los senderos de este Monumento Histórico Nacional debido a su robo, ¡así que dejen a la obsidiana en paz!

Mammoth spring terraces

Al llegar a Mamooth comprobamos que, por alguna razón que no comprendíamos, era la zona más concurrida del parque hasta ese momento. Lo primero que hicimos fue dirigirnos al Visitor Center para sellar nuestros pasaportes de parques nacionales.

Esta zona de travertinos se conoce como Mammoth hot spring Terraces.

Al inicio del recorrido se encuentra el Liberty Cap. Creado por una fuente termal que estuvo activa por largo tiempo. Su presión interna fue suficiente para elevar el agua a una gran altura, lo que permitió que los depósitos minerales se acumularan lenta y continuamente durante quizás cientos de años.

Se nombró Liberty Cap por su semejanza al gorro frigio que simbolizó la libertad durante la Revolución Francesa.

Toda esta área es espectacular y quizás explica su gran concurrencia. Los depósitos de travertino varían en edad desde finales del Pleistoceno hasta el presente. El agua que se mueve a lo largo de la zona de falla Norris-Mammoth es calentada por magma enriquecido en calcio y bicarbonato. Al llegar a Mammoth, esta agua termal asciende a lo largo de lineamientos verticales de debilidad preexistentes. A medida que el agua llega a la superficie, se libera presión, el dióxido de carbono se escapa como gas y el bicarbonato del agua se divide en más dióxido de carbono y carbonato; el carbonato luego se combina con el calcio para precipitar el carbonato de calcio, formando el travertino.

Petrified Tree

Desde Mammoth nos dirigimos hacia Petrified Tree. Un árbol fósil similar al ubicado frente al visitor center. Pero en este caso recibiendo aparentemente más atención ya que se encuentra vallado. Hace 50 Ma, las erupciones en este lugar, desencadenaron flujos piroclásticos enterrando bosques enteros y convirtiéndolos en fósiles.

Terminaba el día. A partir de Tower Fall la carretera se encontraba cerrada, con lo que tuvimos que dar media vuelta. Y ese camino de regreso resultó ser el momento de mayor contacto que tuvimos con la fauna de Yellowstone. Vimos bisontes.

Y en una curva, de repente, a unos 100 metros de nosotros: una Osa y su cachorro a los que únicamente pude fotografiar.

El día había sido espléndido y lo terminamos igual que lo empezamos. En Old Faithful visitando el famoso Hotel de madera que todavía mantiene su estilo original. Las vigas de troncos de su vestíbulo de siete pisos se elevan casi 24 metros, y la chimenea central contiene más de 500 toneladas de roca riolítica. 

Ya habíamos visitado los lugares más icónicos del parque. Pero en las pequeñas cosas están los grandes detalles, ¿verdad? Y Lo veremos en el siguiente episodio.