Desde Colter Bay nos desplazamos hacia el norte; hasta Lewis Lake Campground donde por suerte todavía quedaban lugares vacantes para acampar. Después de colocar la tienda y poner a resguardo algunos alimentos en los contenedores a prueba de osos, nos pusimos a planificar el día. El parque nacional de Yellowstone, con un promedio de 3.5 millones de visitantes al año, está ubicado entre los estados de Wyoming, Montana e Idaho y tiene una extensión de casi 9,000 km². Fue el presidente Ulysses S. Grant quien firmó la ley The Act of Dedication en marzo de 1872, mediante la cual quedó establecido a Yellowstone como el primer parque nacional estadounidense, y el primero de su tipo en el mundo.
El parque es inmenso, pero pueden visitarse la mayoría de lugares desplazándose en vehículo. Yellowstone está atravesado por el conocido como Grand Loop Road. Una carretera en forma de ocho que divide al parque en el Loop Norte y el Loop Sur. La planificación de este día nos llevaría a recorrer la zona oriental del Loop Sur.
Yellowstone Lake
Hace 640,000 años, después de que la cámara magmática bajo el Parque de Yellowstone colapsase, se formó una gran caldera que estuvo parcialmente llena de lava. Y Parte de esta caldera son los 352 kilómetros cuadrados que forma el Lago Yellowstone.
Después de esta breve parada a las orillas del lago de Yellowstone, nos encaminamos hacia el área conocida como Mud Volcano. Una de las regiones geológicamente más volátiles del parque, alimentada por la alta actividad del domo de Sour Creek. Aquí hay presencia, sobre todo, de fumarolas y mudpots. Estas últimas estructuras, son de las más ácidas del parque y su origen (que las diferencia de las géisers de otras zonas de Yellowstone) es fascinante. En las profundidades de esta área hay presencia de sulfuro de hidrógeno. Algunos microorganismos utilizan este gas como fuente de energía y ayudan a convertir ese gas en ácido sulfúrico, que descompone la roca en arcilla. El sulfuro de hidrógeno, el vapor, el dióxido de carbono y otros gases afloran a la superficie de esta forma espesamente burbujeante.
Seguimos nuestra ruta hacia el norte, buscando el gran cañón de Yellowstone y sus cataratas. Para ello atravesamos el valle Hayden, en el pasado cubierto de agua por el propio lago Yellowstone, y posteriormente de hielo en el último periodo glacial.
Grand Canyon of Yellowstone
Después de un apacible recorrido meandriforme, el río Yellowstone se arma de energía y se precipita primero por las Upper Falls de unos 33 metros de altura; y luego por las Lower Falls con una caída de 84 metros. El gran cañón de Yellowstone es una de los puntos más visitados del parque. Su origen proviene en primera instancia de la lava que rellenó parte de la caldera que se produjo en la explosión hace 640,000 años; y posteriormente la erosión y meteorización de la riolita por el clima, la actividad termal y el propio rio Yellowstone fue conformando el cañón actual.
El fabuloso colorido que presentan las laderas del cañón proviene de las fuentes termales y fumarolas, cuyos fluidos, durante miles de años, han alterado la química de las rocas, volviéndolas amarillas, rojas, blancas y rosadas. Al parecer la atribución del nombre de Yellowstone (piedra amarilla) corresponde a los nativos americanos que se referían a las areniscas amarillas a lo largo de las orillas del río Yellowstone, a su paso por el este de Montana, varios cientos de millas río abajo y al noreste del parque. Lo llamaron “Mi tsi a da zi” (piedra amarilla de rio). Los tramperos franceses plasmaron en sus mapas como “Roche Jaune”, y posteriormente en 1798, el comerciante de pieles británico David Thomson lo tradujo al inglés como Yellowstone.
Glacial Boulder
La última parada del día es el Glacial Boulder. Una enorme roca de granito extraída de las montañas Beartooth a 24 kilómetros de distancia y depositada aquí por un glaciar hace 80.000 años.
En un solo día habíamos visto la magnificencia del parque de Yellowstone. Y eso que todavía quedaban lugares icónicos por visitar como el géiser de Old Faithful, o las aguas termales del Grand Prismatic. Pero eso será en el siguiente episodio.
